Le village de Vao est situé au Sud de l’île. Il abrite les principaux commerces ainsi qu’une jolie église mission ! Si vous visitez l’île des Pins, c’est un passage obligé pour découvrir une facette de la vie quotidienne des kuniés.
Vao, principal village de l’île
Rejoindre Vao par la route est sans doute une des premières balades que vous réaliserez. En effet, Vao est le seul vrai village de l’île ! La route longe l’océan, offrant de superbes points de vues sur les îlots, notamment l’îlot Brosse. Arrêtez-vous quelques minutes sur le bas-côté pour apprécier sa forme de brosse à cheveux (d’où son nom) : le manche avec les rochers alignés et les poils de la brosse en pins colonnaires qui s’élancent vers le ciel.
Vao rassemble une partie de la population de l’île autour d’une superbe église. Le village est constitué de 8 quartiers correspondant aux huit tribus qui occupaient autrefois des districts coutumiers de l’île : Gadji (tribu du grand chef Vandégou), Ouapan, Touété, Ouatchia, Youwati, Vao, Komagna et Kéré. Les cases et les maisons sont souvent cachées derrière des manguiers ou de beaux jardins fleuris.
Le village rassemble surtout les principaux commerces et services dont vous pouvez avoir besoin sur l’île. A l’entrée du village se trouve la jolie mairie de l’île des Pins. Un peu plus loin, vous passez devant l’OPT, le dispensaire (pour les bobos), la seule pharmacie de l’île (construite en 2015) et l’école. Vous arrivez ensuite à un premier petit carrefour mis en valeur par la belle église de Vao.
L’église de Vao et sa chapelle
Surmontée d’un toit en tôle ondulé rouge, l’église colorée de la mission date de 1860 et fut plusieurs fois remaniée. A l’intérieur, vous découvrirez de magnifiques parquet et plafond en bois. Elle possède de jolis vitraux multicolores. Des ouvriers déportés ont réalisé à l’époque les fonds baptismaux ainsi que la chaire. Il y a encore peu de temps, l’église de Vao figurait sur le billet de banque de 1000F. Elle est aujourd’hui remplacée par le cagou, non sans peine pour les Kuniés qui tenaient à ce symbole !
Derrière l’église, un chemin conduit au sanctuaire Notre-Dame-de-la-Salette, qu’un habitant nous a gentiment indiqué. Après trois minutes de montée assez raide, prenez le premier petit chemin sur votre gauche et avancez. Vous découvrirez alors une petite chapelle dans laquelle est installée une statue de la Vierge qui pleure sur le monde. Reprenez votre souffle en admirant la très jolie vue sur le village et l’île ! Au cimetière reposent la Reine Hortense et le fondateur de la mission, le révérend père Goujon, qui vécut ici de 1847 à 1880. En redescendant le sentier vous pourrez voir sur votre gauche une jolie maison coloniale au jardin bien entretenu. Il s’agit de la maison du prêtre de passage. Ils sont en effet plusieurs à se relayer, en provenance de Nouméa, pour assurer l’office toute l’année. Derrière cette maison se cache le collège de Vao.
La place principale
Reprenez la route principale en direction de la sortie de Vao pour aboutir à une petite placette, sur votre droite. Ici se dressent le monument aux morts et la grande chefferie, derrière une palissade de totems sculptés. Vous trouverez également le point informations pour tous les renseignements nécessaires à vos excursions. Profitez aussi au même endroit de la seule banque de l’île et de son distributeur (BCI) !
La halle du marché de Vao
Pour les amateurs de fruits, légumes et poissons locaux, mettez votre réveil pour venir au petit marché de Vao ! Il se tient tous les mercredis et samedis de 6h à 11h (on vous conseille de venir vers 6-7h si vous voulez acheter quelque chose). L’ambiance est pittoresque et vous pourrez apprécier les formes et couleurs des produits des jardins de l’île. Installez-vous avec un petit café et une viennoiserie à la grande table. Cela vous permettra de patienter et guetter les arrivages de la matinée si vous recherchez un produit en particulier. Les citrons ou le poisson par exemple, partent très vite !
Pause snack
Si vous êtes de passage à Vao dans la journée, vous pouvez tester le petit snack Kohu de Jean-Marc et Tina. Ils préparent des croque-monsieur, sandwichs et steak frites. Le plat du jour (environ 1500F) est souvent à base de poisson. Les sandwichs coûtent en moyenne 500F. La pause y sera agréable, à l’ombre de paillotes.
